Rencontre avec le kiwi, emblème de la Nouvelle Zélande

Découverte d’un programme de réintroduction du kiwi dans son habitat naturel.

Le kiwi est un oiseau endémique de la Nouvelle Zélande, assez rare au point que les locaux s’étonnent et vous considèrent chanceux lorsque vous leurs dites que vous en avez aperçu (nous en avions observés et entendus au cours de nos explorations du Northland). Cet oiseau unique en son genre, incapable de voler, est une espèce protégée qui a failli disparaitre à cause de prédateurs importés par l’homme au cours des derniers siècles (hermines, possums, chiens…).

Lors d’un échange en wwoofing dans la région de Whangarei, notre hôte reçoit un courrier annonçant la prochaine relâche de kiwis en pleine nature qui aura lieu dans 2 jours… Il nous demande : « Voulez vous voir des kiwis ? » Et comment !

C’est donc quelques jours plus tard que nous nous dirigeons vers Urquharts Bay pour faire la connaissance de Twilight et Nova, deux jeunes kiwis, mâle et femelle, qui vont faire leurs premiers pas dans les hauteurs de Bream Heads. Les gens présents sont quasiment tous des locaux, de différentes associations et institutions, les spectateurs sont également du coin, à part nous, deux voyageurs perdus dans le lot. Il y a une grosse démarche de sensibilisation sur la protection du kiwi au niveau local, c’est d’ailleurs le véritable but de cet évènement.

Todd Hamilton, de l’association Backyard Kiwi, est le maître de cérémonie de ce rassemblement, aidé par l’équipe de rangers du Bream Head Conservation Trust (représentée par Geoff Pike) et de Bernie Buhler qui s’occupe de la conservation des kiwis sur Limestone Island depuis plus de deux ans. C’est grâce à ces personnes que nous avons pu observer ce curieux spécimen qu’est le kiwi, mais c’est surtout grâce à leur travail que cette espèce (re)commence à « battre de l’aile » dans la région : avec la mise en place d’un programme de contrôle des espèces invasives, le taux de survie du kiwi dans Whangarei Heads est passé de 5% à plus de 60% ! Ajoutez y un programme de préservation des œufs et des jeunes kiwis sur une île dépourvue de prédateurs au beau milieu de la baie de Whangarei qui relâche ensuite les kiwis adultes du côté de Bream Heads, et voilà la population kiwi qui est passée d’environ 70 lors du premier recensement dans les années 2000 à plus de 500 aujourd’hui !

En plus d’avoir eu le privilège de voir cet oiseau nocturne de près, ce fut aussi pour nous l’occasion d’en apprendre plus sur ce mystérieux animal endémique de Nouvelle Zélande. Remontons le temps quelques instants : lorsque la Nouvelle Zélande s’est séparée du continent australien, les mammifères n’avaient pas encore vu le jour, si bien que la faune sauvage a évolué sans la présence de ces prédateurs. N’ayant pas besoin de s’enfuir pour leur survie et trouvant suffisamment de nourriture au sol, certains oiseaux ont perdu leur capacité à voler, c’est le cas du kiwi, du kakapo, du weka, etc. (L’évolution du kiwi est d’ailleurs fascinante, en témoignent son odorat très développé, ses petits trous en guise d’oreilles, ses longues moustaches sensibles comme celles des chats…). Mais toujours est-il que l’introduction de mammifères par l’homme il y a seulement quelques siècles est venue troubler un équilibre issu de millions d’années d’évolution, ne laissant aucune chance à ces oiseaux. 95% des kiwis sont tués avant d’atteindre l’âge adulte (source : Save the kiwi). Après être passé proche de l’extinction, le destin du kiwi est maintenant entre de bonnes mains protectrices… celles des kiwis !

Todd se bat au quotidien pour sensibiliser les locaux aux dernières, mais non moindres, menaces qui pèsent sur les kiwis : les collisions avec les voitures et les chiens domestiques. En effet, il suffit d’un banal coup de mâchoire de nos amis à quatre pattes pour briser la faible cage thoracique du kiwi.

À la suite de cet évènement, nous avons eu la chance de faire du volontariat sur l’île Limestone avec Bernie. C’était une expérience géniale que nous racontons dans notre nouveau livre Wwoofing et voyages alternatifs (paru en Septembre 2022) !