Baignade en terre hostile : attention aux crocos du Kakadu !

Entre rivières boueuses et cascades cristallines, bienvenue dans le Top End !

Rassasiés des pastèques et autres délicieux légumes récoltés au beau milieu de nulle part dans une ferme tropicale, nous découvrons les beautés des environs de Darwin, au nord du Northern Territory, région autrement appelée le Top End. Nous sommes en juillet / août, c’est la saison sèche, un climat préférable à la saison des pluies qui nous aurait peut-être empêché de parcourir certaines routes.

Ici les parcs nationaux sont aussi nombreux qu’époustouflants. Nous y parcourons des paysages dignes d’un film d’aventure et observons une faune sauvage fascinante qui ne plairait pas à tout le monde ! Pas de mignon koala ou de gentil perroquet mais plutôt des crocos, des araignées, des chauves souris… en veux tu ? En voilà !

Pour couronner le tout, saviez vous que les crocodiles ne se trouvent pas uniquement dans les rivières mais aussi dans l’océan ? Il existe 2 sortes de crocos : les marins (saltwater, salties) et ceux d’eaux douce (freshwater, freshies). Les premiers vivent à la fois en zone côtière et en rivière, ils sont très agressifs et tuent une à deux personnes par an en Australie. Les seconds sont plutôt tranquilles mais peuvent quand même vous lacérer une jambe si vous les embêtez (ou leur marchez dessus !). Le meilleur conseil à suivre : garder ses distances avec les eaux troubles et ne pas se baigner lorsque vous voyez ces panneaux !

Darwin

Il est formellement déconseillé de se baigner de novembre à mars à cause des mortelles méduses-boîte mais le danger n’est pas éloigné le reste de l’année ! Si les plus mortelles des méduses australiennes se font rares, il y a d’autres dangers marins dont il faut être au courant (autres méduses comme l’irukanji ou encore le stonefish, le cone snail… et nos amis les salties !). Le centre ville propose des lagons et piscines sécurisées mais pour nous non merci, on préfère aller à Casuarina, une plage immense sans personne à 200 mètres où on en profite pour faire bronzer tous les petits recoins ;) La température de la mer est à peu près la même que celle de l’air, on s’allonge dans à peine 50 centimètres d’eau en scrutant la surface à l’affût du moindre mouvement suspect, avant de retourner sur la serviette ou à l’ombre (on a beau être en hiver, ça tape !). Le reste de la côte est en majorité bordé de mangroves. Bref, pour la baignade en eau salée, Darwin n’est pas la meilleure des destinations, en revanche ses environs regorgent de coins d’eau douce sans danger. Les locaux se retrouvent à Berry Springs, à 45 minutes de Darwin, ou encore dans d’autres paradis des cascades, à découvrir ci dessous !

Kakadu National Park

On attaque par le plus grand et le plus dépaysant des parcs de la région. Notre petit break nous amène avec un peu de peine jusqu’à Maguk, à l’entrée sud du parc, le seul endroit du Kakadu où nous avons fait trempette. Il y a bien quelques panneaux ‘Attention Crocodile’ en amont de la ballade, mais une fois dans le bassin principal et après avoir soigneusement scanné les eaux transparentes, le décor est idyllique pour s’y rafraîchir. Le camping est lui aussi très agréable et entouré de termitières géantes (on en parle un peu plus plus bas avec celles de Litchfield).

Nous distinguons notre premier crocodile marin à Yellow Water avant d’en voir une multitude à Cahill’s Crossing. C’est ici que se trouve la frontière entre Kakadu et Arnhem Land, terre aborigène plus étendue que le Portugal, dont la limite est matérialisée par un fleuve au doux nom d’East Alligator River. Pour y accéder il faut tout simplement traverser ces eaux infestées de crocos en 4×4 !
La forêt aux alentours, appelée monsoon forest nous dévoile des papillons aux couleurs irréelles, chauves souris frugivores, araignées démesurées… Attention aux premiers randonneurs de la journée, il est préférable de marcher avec un bâton devant soi à hauteur de tête pour éviter une rencontre inconfortable avec une toile ou une araignée de la taille de la main ayant tissé son piège à insecte durant la nuit !
On croise aussi beaucoup d’oiseaux qui se rassemblent autour des billabongs comme les rainbow bee eaters, les black cockatoos et les magpie goose.

Nourlangie Rock et Ubirr sont deux sites incontournables pour l’art rupestre aborigène. On y observe des peintures style X-ray très bien conservées, représentant humains ou animaux et leurs anatomies (os, organes), témoignant du rapport des premiers habitants avec la nature. A deux pas de ce musée naturel, le coucher de soleil au dessus des plaines inondées d’Ubirr est fabuleux.

Si l’on fait l’impasse sur les milliards de moustiques diaboliques et quelques regrets de ne pas avoir un 4×4 pour aller aux Jim Jim Falls, le Kakadu est réellement un endroit incontournable de l’Australie.

Mary River Reserve

Située entre Kakadu et Darwin, aux abords de l’Arnhem Highway, cette réserve vaut le détour pour les amateurs d’oiseaux. A l’ombre d’un immense banian à Shady Camp nous avons pu voir et écouter les rires moqueurs des kookaburras, pélicans, cormorans, jabirus, rapaces, hérons et même une grosse chouette à la nuit tombée qui nous observait elle aussi de ses grands yeux jaunes… Nous n’avons pas été déçus du détour !

Adelaide River

Pour voir du croco en action et de très près, direction l’Adelaide River Queen Cruises qui nourrit ces reptiles dans leur milieu naturel. L’interaction est courte afin que les ‘salties’ ne perdent pas leurs instincts de chasseurs. L’équivalent d’un snack leur est donné à une fréquence précise, les rangers connaissent chaque individu qui habite cette portion de rivière et contrôlent ainsi les rations. On aperçoit l’un d’eux approcher du bateau et le spectacle est au rendez-vous : un morceau de viande accroché à une perche oblige le croco à se propulser en dehors de l’eau avec sa queue puissante ! Certains spécimens, atteignant les 70 ans et environ 7 mètres de long, ont l’air de gros patauds enfoncés dans la vase mais lorsqu’il s’agit de se hisser vers le goûter, leur vivacité est stupéfiante. Mieux vaut rester sur le bateau…

[ EDIT ] Après plusieurs années de voyage, nous avons beaucoup appris sur la vie sauvage. Certaines questions se sont naturellement soulevées, notamment au sujet du nourrissage des animaux sauvages. Posez vous aussi les questions suivantes : Ces animaux savent très bien se nourrir sans notre aide, est ce bénéfique pour eux d’être nourris par la main de l’homme juste pour que nous puissions les approcher ? Bien que le nourrissage soit ici encadré et respectueux, quelles leçons nos enfants en tirent-ils ? Nous ne regrettons pas ces expériences car nous avons passé de bons moments mais aujourd’hui, si nous souhaitons aller observer des animaux sauvages avec un prestataire, nous choisirons celui qui ne les nourrit pas.

Litchfield National Park

Second parc populaire de la région après Kakadu, ici pas de crocodiles mais un paradis de la baignade sous les cascades. Des Florence Falls au Wangi Falls, en passant par les Tolmer Falls où nous nous baignons seuls au monde tout en haut de la cascade de 100m de haut, l’eau est rafraîchissante et limpide. Même en saison sèche les chutes sont toujours abondantes. Si vous avez un masque et un tuba, allez observer ce qui se passe en dessous des cascades !

Chauves souris, lézards et libellules géantes sont au rendez vous ainsi que d’immenses termitières… Constructions impressionnantes, elles se distinguent en deux sortes : les cathédrales qui peuvent atteindre 5 mètres de haut et les magnétiques qui elles sont alignées du nord au sud pour minimiser l’exposition au soleil.
Nous rencontrons des familles australiennes très amicales (ce qui est plus que fréquent dans ce pays !) qui sont sur la route depuis quelques mois. Nous partageons un diner préparé dans un camp oven, une marmite en fonte placée directement sur les braises, en découvrant des groupes australiens. Détente ultime.

Nitmuluk National Park

Accessible depuis les environs de la ville de Katherine, les gorges de ce parc sont saisissantes. Quelques crocodiles d’eau douce y ont élu domicile mais ils ne sont pas dangereux et la baignade n’est pas interdite. Cependant il faut savoir que de temps en temps les rangers attrapent un crocodile marin qui n’est pas le compagnon de baignade idéal… Alors on réfléchit à 2 fois avant de faire un plongeon !

A quelques kilomètres de là, Edith Falls est sans danger. Le plus joli coin selon nous se trouve à la Upper Pool mais on peut encore grimper plus loin et camper près de la rivière.

Mataranka & Tjuwaliyn (Douglas) Hot Springs

Envie d’eaux chaudes ? Choisissez vos couleurs !
Aux Douglas Hot Springs (situées entre Litchifield et Pine Creek), l’eau est limpide, peu profonde et vous pouvez choisir votre température rien qu’en descendant ou remontant la rivière au fond de sable doré.
A Mataranka (100 km au sud de Katherine), les zones de baignade sont protégées afin que les crocos ne puissent pas y accéder, l’eau y est aussi très claire mais d’un bleu envoûtant !

Notre road trip à travers le nord australien en vidéo :

Bien que le Top End soit le territoire des crocodiles, de jolis coins restent propices à la baignade et ne demandent qu’à être explorés ! Pour les froussards qui souhaiteraient braver leur peur des petites ou grosses bêbêtes, c’est l’endroit idéal :)

Alors, envie de retrousser tes pantalons et d’explorer les marécages ?